Opérée par le groupe Axpo, la centrale de Beznau comprend 2 réacteurs pratiquement identiques ayant chacun une puissance de 365 MW. C'est la plus ancienne au monde encore en activité. (©Axpo)
En 2024, l'âge moyen des réacteurs nucléaires en activité en France est de 39 ans, contre 31 en moyenne dans le monde.
Âge des centrales nucléaires
En France, les centrales nucléaires ont été initialement mises en service en prenant comme hypothèse de base une exploitation de 40 ans (60 ans dans le cas de l'EPR). Cela ne constitue toutefois pas une limite technique en soi : 160 réacteurs sur les 440 réacteurs nucléaires exploités dans le monde fonctionnent depuis plus de 30 ans et un sur quatre depuis plus de 40 ans.
A travers le monde
La majeure partie des réacteurs nucléaires en service dans le monde ont été construits dans les années 1980 et approchent les 40 ans d'exploitation.
La Suisse a les réacteurs les plus anciens, avec un âge moyen de 48 ans, suivie des États-Unis (43 ans). La France, un des plus gros utilisateurs d'énergie nucléaire, a un âge moyen de 39 ans. En revanche, la Chine possède le parc de réacteurs le plus récent avec un âge moyen de 11 ans, ce qui reflète son expansion récente dans le domaine du nucléaire.
De moins en moins de réacteurs sont mis en service dans le monde : seuls 26 ont été connectés au réseau entre 2020 et 2024, alors que 24 étaient fermés sur la même période.
La décennie de 2010 avait été marquée par de nombreuses fermetures de centrales, en conséquence de l'accident de Fukushima.
Pas de limite de longévité
Il n’existe pas de limite au niveau juridique en France portant sur la durée de vie. Sous réserve de satisfaire aux exigences de l’ASN, la durée d’exploitation peut donc être prolongée au-delà de 40 ans.
Aux USA, la NRC devrait examiner dès 2017 des demandes d’exploitation jusqu’à 80 ans.
La Suisse ne prévoit pas de limite à la durée d'exploitation des réacteurs mais les exploitants doivent répondre aux exigences de l'autorité de sûreté suisse (IFSN).
Quelles sont les centrales nucléaires les plus vieilles ?
Dans le monde
Situé à Döttingen dans le canton d’Argovie (nord de la Suisse), le réacteur à eau pressurisée Beznau 1 est fréquemment cité comme le plus ancien réacteur en activité dans le monde car c’est celui dont l’exploitation commerciale a débuté il y a le plus longtemps, en septembre 1969.
Les cinq tranches les plus anciennes ont commencé à produire de l’électricité en 1969 : deux sont localisées en Inde (Tarapur 1 et 2), deux aux États-Unis (Oyster Creek et Nine Mile Point 1) et une en Suisse (Beznau 1).
Notons toutefois que les réacteurs 1 et 2 de la centrale de Tarapur en Inde ont été connectés au réseau électrique avant celui-ci (mais leur exploitation commerciale a commencé 2 mois plus tard).
En France
En France, les deux réacteurs de la centrale de Fessenheim (Alsace), connectés au réseau électrique en 1977, étaient les plus anciens réacteurs nucléaires jusqu'à leur mise hors-service.
Ce sont désormais les réacteurs de la centrale de Bugey, mis en service en 1979, qui sont les plus anciens réacteurs nucléaires encore en activité en France.
Comment est décidé le prolongement des centrales nucléaires ?
Un réacteur nucléaire en France fait l’objet tous les 10 ans d’une « visite décennale » de l’ASN. Cette autorité vérifie alors le niveau de sûreté globale de l’installation et autorise la poursuite de son exploitation si elle répond aux exigences les plus récentes. EDF plaide aujourd’hui pour une prolongation de la durée de vie de ses centrales au-delà de 40 ans. L’exploitant met en avant ses investissements pour renforcer la sûreté de ses réacteurs ainsi que ceux qu’il a effectués en R&D pour mieux comprendre les mécanismes de vieillissement des matériaux(2).
Précisons que les contrôles de l’ASN portent notamment sur les composants non-remplaçables des centrales, à savoir la cuve et l’enceinte de confinement qui sont soumises à une forte irradiation neutronique.
Aux États-Unis, les exploitants de réacteurs nucléaires peuvent demander un renouvellement de licence à la NRC (Nuclear Regulatory Commission)(3) : plus de 70 réacteurs nucléaires ont déjà reçu l’autorisation d’être exploités jusqu’à leurs 60 ans(4).
D’autres pays comme la Hongrie, les Pays-Bas et la Suisse ont également acté l’exploitation de réacteurs nucléaires jusqu’à 60 ans.
