Cette « fumée blanche » est constituée de fines gouttelettes d’eau emportées par le courant d’air ascensionnel, formant un panache de dimension variable selon les conditions atmosphériques.
Circuit tertiaire « de refroidissement »
Une tour de refroidissement permet d'évaluer la chaleur issue du condenseur d'un réacteur nucléaire : ce refroidissement au sein d'un circuit tertiaire, dit de « refroidissement », a lieu au contact d'une source froide (eau d’un fleuve ou de la mer) ou à l’air dans ladite tour aéroréfrigérante.
La fumée s'élevant au-dessus des tours aéroréfrigérantes est ainsi créée par le contact de l’eau chaude sortant du réacteur avec l’air ambiant. L’essentiel de cette eau refroidie tombe dans une cuve sous la tour pendant qu’une autre partie, entraînée par l’air ascendant, est évacuée en un nuage de petites gouttelettes qui forment le panache.
L’eau froide récupérée dans la cuve peut être pompée à nouveau vers le condenseur pour servir de source froide dans le cycle de génération de l’électricité. À travers les tubes du condenseur, elle refroidira le circuit de l’eau secondaire, laquelle refroidit à son tour, à travers les générateurs de vapeur, l’eau primaire qui circule dans le réacteur nucléaire (schéma ci-après de fonctionnement d'un réacteur à eau pressurisée, filière du parc nucléaire français).
Schéma de fonctionnement d’un réacteur à eau pressurisée (©Connaissance des Énergies)
Cette fumée blanche est-elle dangereuse ?
L’eau du panache n’a pas été en contact avec la partie nucléaire de la centrale et elle ne présente donc pas de danger, mais elle est surveillée et contrôlée comme tout ce qui émane des centrales.
Les réacteurs nucléaires ont-ils tous une tour de refroidissement ?
Toutes les tranches nucléaires ne comportent pas une tour de refroidissement : en « circuit ouvert », l'eau est prélevée puis rejetée directement dans une source extérieure (fleuve, mer).
Le circuit d’eau de refroidissement est alimenté par une source d’eau située à proximité de la centrale (mer, fleuve, rivière, etc). C’est principalement du débit de cette source extérieure que dépend la présence ou non d’une tour aéroréfrigérante.
Il existe en effet deux types de système de refroidissement différents :
- en circuit fermé
; - en circuit ouvert.
Pas une spécificité nucléaire...
Notons que les tours aéroréfrigérantes ne sont pas spécifiques aux centrales nucléaires. Elles équipent également des centrales thermiques à flamme (charbon, fioul, gaz).