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L'AIEA a détecté en Iran des particules d'uranium enrichi à 83,7%, soit juste en deçà des 90% nécessaires pour produire une bombe atomique, sans pouvoir dire à ce stade si ce seuil a été atteint accidentellement ou volontairement.
Ces particules ont été découvertes à la suite de la collecte d'échantillons en janvier dans l'usine souterraine de Fordo, a précisé l'instance onusienne dans un rapport consulté mardi par l'AFP, qui confirme ainsi des informations données par des sources diplomatiques.
L'Agence internationale de l'énergie atomique a demandé "des clarifications" et "les discussions sont toujours en cours" pour déterminer l'origine, ajoute le texte qui sera présenté la semaine prochaine lors du Conseil des gouverneurs à Vienne.
L'Iran, qui nie vouloir se doter de l'arme atomique, a de son côté fait état "de fluctuations involontaires" au cours du processus d'enrichissement, dans une lettre citée par l'AIEA.
La semaine dernière, Téhéran avait affirmé "n'avoir pas fait de tentative pour enrichir au-delà de 60%".
"La présence de particules au-delà de 60% ne signifie pas qu'il y ait un enrichissement (d'uranium) à plus de 60%", avait réagi le porte-parole de l'Organisation de l'énergie nucléaire iranienne, Behrouz Kamalvandi.
Le chef de l'AIEA attendu à Téhéran
Ces informations surviennent alors que le directeur général de l'AIEA, Rafael Grossi, est attendu en Iran dans les jours à venir, dans un contexte de détérioration des relations.
La République islamique a fortement limité les inspections et débranché des caméras de surveillance l'an dernier, plongeant l'Agence dans le flou.
Et ce alors même que les négociations destinées à ranimer l'accord conclu en 2015 pour limiter les activités atomiques de l'Iran en échange d'une levée des sanctions internationales sont au point mort depuis l'été 2022.
Elles avaient débuté en avril 2021 à Vienne entre Téhéran et les grandes puissances, mais elles sont bloquées depuis août 2022 dans un contexte de tensions croissantes.
L'accord, connu sous l'acronyme de JCPOA, est moribond depuis le retrait des Etats-Unis décidé en 2018 par le président Donald Trump.
La République islamique s'est dans la foulée progressivement affranchie de ses engagements.
Son stock total d'uranium enrichi s'élevait ainsi à 3.760,8 kg à la date du 12 février (contre 3.673,7 kg en octobre), soit plus de 18 fois la limite autorisée par le JCPOA, d'après les calculs de l'AIEA.
"Coup de semonce"
Surtout l'Iran enrichit toujours plus à des niveaux élevés, loin de la limite fixée à 3,67%: il dispose ainsi de 434,7 kg à 20% (contre 386,4 kg auparavant) et de 87,5 kg à 60% (contre 62,3 kg).
Quant au taux de 83,7% détecté, "même si c'est accidentel, cela n'en est pas moins préoccupant", estime Kelsey Davenport, experte de l'Arms Control Association.
"Cela devrait être un coup de semonce" pour la communauté internationale, a-t-elle estimé lors d'un récent briefing en ligne, appelant les Etats-Unis et l'Iran à "définir une nouvelle stratégie pour désamorcer la crise".
Le chef de la CIA, William Burns, s'est inquiété dimanche de l'avancée fulgurante du programme nucléaire des Iraniens, jugeant qu'il leur suffirait de quelques semaines pour atteindre les 90%, s'ils décidaient de franchir cette ligne".
Il y a cependant d'autres paliers à atteindre et les Etats-Unis "ne pensent pas que le leader suprême en Iran ait pris la décision de reprendre la militarisation du programme suspendu ou terminé fin 2003".
Dans cette même interview diffusée sur la chaîne CBS, le patron du renseignement américain s'était aussi alarmé d'une "dangereuse" escalade dans la coopération militaire entre Téhéran et Moscou.
