Des publications se réfèrent parfois aux hydrocarbures liquides sans préciser leur nature, ce qui peut laisser certains lecteurs présumer à tort que ceux-ci se limitent au pétrole brut.
Définitions
Un hydrocarbure est un composé organique constitué d'atomes de carbone et d’hydrogène(1). Le méthane (CH4), le propane (C3H8), le butane (C4H10) sont ainsi des exemples d'hydrocarbures.
Dans le langage courant, le terme « hydrocarbures » est souvent employé pour désigner le pétrole et le gaz naturel (voire le charbon), qui sont des mélanges d'hydrocarbures.
Que désigne-t-on couramment par hydrocarbures liquide ?
On regroupe généralement au sein des « hydrocarbures liquides » :
- le pétrole brut (en incluant les pétroles dit « non conventionnels » comme les huiles de schiste, les sables bitumineux et les pétroles « extra lourds ») ;
- les condensats ou « liquides de puits de gaz naturel », c’est-à-dire des fractions légères comme le pentane et l’octane. Ces hydrocarbures sont présents à l’état gazeux dans des gisements et se condensent à pression atmosphérique. Ils sont souvent comptabilisés avec le pétrole brut sauf dans les pays de l’OPEP (car ils ne sont pas inclus dans les quotas de production) ;
- les liquides de gaz naturel, c’est-à-dire l’éthane, le propane et le butane (les condensats peuvent être inclus dans cette catégorie). Les deux derniers, produits dans des usines de gaz naturel mais aussi dans des raffineries de pétrole, sont qualifiés de gaz de pétrole liquéfié (GPL) ;
- les liquides de synthèse produits à partir de gaz naturel et de charbon ;
- les biocarburants (bioéthanol et biodiesel), produits à partir de matériaux organiques non fossiles. Ils sont comptabilisés dans les bilans de production d’hydrocarbures liquides.
Les produits raffinés et le GNL
Les carburants traditionnels issus du pétrole ne sont pas comptabilisés parmi les hydrocarbures liquides si le pétrole brut l'a déjà été en amont. Mais ces produits pétroliers raffinés sont bien des hydrocarbures liquides, tout comme les gaz de raffinerie liquéfiés(2).
Le gaz naturel liquéfié (GNL) n’est pas comptabilisé en tant que tel parmi les hydrocarbures liquides, étant lui aussi comptabilisé en amont à l'état gazeux (son état liquide se limite à la phase de transport).
Les États-Unis sont les premiers producteurs au monde d’ « hydrocarbures liquides » depuis avril 2014, d’après l’AIE(3).
