Centrale à charbon de James M. Barry en Alabama. (©Alabama Power)
Aux États-Unis, la production d'électricité des centrales à charbon va (fortement) augmenter en 2021 pour la première fois depuis 2014, selon les dernières prévisions de l'EIA américaine(1).
Le charbon profite de l'envolée des prix du gaz
La hausse de la production des centrales à charbon américaines en 2021 n'est certes pas une totale surprise après une année 2020 marquée par la Covid-19 mais elle peut surprendre par son ampleur : l'EIA américaine prévoit un bond de 22% de leur production par rapport à 2020.
Le charbon avait fortement reculé dans le mix énergétique américain ces dernières années (plus de 20% de baisse notamment entre 2016 et 2019 durant le mandat de Donald Trump, malgré l'engagement du Président à soutenir cette industrie), ce combustible étant peu à peu remplacé par le gaz naturel et les énergies renouvelables dans le secteur électrique.
La part du charbon dans la production d’électricité des États-Unis avait ainsi été réduite à 17,1% au 1er semestre 2020 (contre près de 44,5% au début des années 2010), rétrogradant le combustible au 3e rang des sources d’électricité dans le pays, après le gaz naturel (39,2%) et le nucléaire (20,6%).
En 2021, la hausse du prix du gaz a toutefois changé la donne : tandis que le prix du charbon reste « relativement stable », celui du gaz naturel acheté par les centrales électriques américaines atteint environ 4,93 $ par million de Btu en 2021, « plus du double du prix de l'an dernier », indique l'EIA.
Un taux d'utilisation en hausse mais des capacités en forte baisse
Alors que le taux moyen d'utilisation des centrales à charbon américaines (facteur de charge) avait chuté à 40% en 2020 (contre 70% ou plus en moyenne avant 2010), il est remonté à 51% en 2021 (soit environ le niveau de 2018), constate l'EIA.
Pour autant, l'agence américaine estime que cette hausse de la production des centrales à charbon américaines « ne se poursuivra probablement pas ». La puissance cumulée du parc américain de centrales à charbon a en effet chuté de près de 30% depuis 2010 et aucune nouvelle centrale à charbon n'a été mise en service aux États-Unis depuis 2013, souligne l'EIA.
En outre, « les stocks de charbon des centrales électriques américaines sont relativement faibles et les extractions dans les mines de charbon en exploitation n'a pas augmenté aussi rapidement que la récente hausse de la demande de charbon » dans le pays.
Dans ce contexte, l'EIA estime que la production d'électricité des centrales à charbon américaines pourrait chuter d'environ 5% en 2022 (par rapport à 2021), avec une légère baisse attendue des prix du gaz naturel.
