États-Unis : une renaissance ferroviaire ?

Aux États-Unis, le transport ferroviaire de passagers souffre depuis de nombreuses décennies de la concurrence de la voiture et de l'avion (le train bénéficie en revanche d'une activité très importante pour le transport de marchandises outre-Atlantique⁽¹⁾). Malgré une riche histoire ferroviaire, notamment associée à la « Conquête de l'Ouest »⁽²⁾, les États-Unis ont consacré trois fois plus d'argent fédéral aux autoroutes qu'au train entre 2007 et 2019.

Dans la note ci-après publiée le 6 février par l'Ifri dans le cadre de son programme Amérique du Nord⁽³⁾, le journaliste indépendant Antoine Pecqueur⁽⁴⁾ décrit comment Joe Biden, surnommé « Amtrak Joe » (du nom de l'entreprise publique ferroviaire), souhaite revitaliser aux États-Unis ce secteur ferroviaire qu'il affectionne particulièrement (en 2010 déjà, alors vice-président de Barack Obama, il avait publié un manifeste « Pourquoi l'Amérique a besoin de trains »⁽⁵⁾). L’Infrastructure Investment and Jobs Act de novembre 2021 prévoit entre autres de consacrer 66 milliards de dollars⁽⁶⁾ à la modernisation et à l'extension du réseau ferroviaire.

Les États-Unis sont entre autres animés par la volonté de « rattraper le concurrent chinois », avec toutefois des ambitions et moyens plus limités (la Chine a fortement développé le train à grande vitesse sur son territoire depuis l'inauguration en 2008 de la première ligne de TGV entre Pékin et Tianjin). La compétition sino-américaine sur le ferroviaire est ainsi géopolitique mais aussi technologique, souligne Antoine Pecqueur : « Si ses TGV actuels ne dépassent pas les 350 kilomètres/heure, la Chine compte développer son système de trains Maglev, circulant à 600 kilomètres/heure grâce à une technologie par sustentation magnétique, déjà utilisée pour relier l’aéroport de Shanghai au centre-ville ».

Le soutien de Joe Biden au train répond également aux ambitions américaines en matière d'énergie et climat, sachant que les transports constituent aux États-Unis « le deuxième contributeur de CO₂ du pays, derrière la production d’électricité » (le premier en France)⁽⁷⁾. Sans que le recours au train constitue la solution miracle. Selon les chercheurs Mikhail Chester et Arpad Horvath cités dans cette note au sujet d'un projet de ligne TGV en Californie, « le train à grande vitesse peut réduire la consommation d'énergie et les émissions de gaz à effet de serre par trajet, mais peut créer davantage d'émissions de SO₂ (compte tenu du mix électrique américain), entraînant une acidification de l'environnement et des problèmes de santé humaine ».

Le bilan écologique du train dépend « également de son taux de remplissage, d’où la nécessité, en dernière analyse, de construire des lignes visant un taux de fréquentation élevé et durable », souligne également cette note qui rappelle que « de nombreuses lignes aux États-Unis ne sont pas électrifiées et qu’un grand nombre de trains, en particulier de marchandises, roulent toujours au diesel ». Notons que l’autorité des transports du comté de San Bernardino en Californie compte mettre un train à hydrogène en service en 2024.

Mais comme le souligne Antoine Pecqueur en conclusion, « les élections présidentielles de 2024 seront décisives pour confirmer ou interrompre cet essor du transport ferroviaire. Si les républicains emportent la Maison blanche, la relance observée n’aura été qu’une bulle, témoignage de la passion atypique d’un président des États-Unis pour ce mode de transport ».