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La Chine a lancé l'an dernier la construction de centrales thermiques au charbon représentant la capacité combinée la plus importante depuis 2015, ce qui jette un doute sur son objectif d'atteindre un pic d'émissions carbone en 2030, selon un rapport publié jeudi.
Un objectif de neutralité carbone d'ici 2060
Pékin a commencé la construction d'unités combinant une capacité de 94,5 gigawatts (GW) en 2024, soit 93% du total mondial, indique le Centre de recherche sur l'énergie et l'air pur (Crea), basé en Finlande, et l'organisme américain Global Energy Monitor (GEM) dans un rapport.
La deuxième économie mondiale est le plus gros émetteur de gaz à effet de serre, à l'origine du changement climatique, mais est aussi en pointe pour les énergies renouvelables. Elle s'est dotée en 2024 de 356 GW de nouvelles capacités éoliennes et solaires, soit 4,5 fois plus que l'Union européenne, selon les chiffres officiels.
Si le charbon a été une source d'énergie essentielle en Chine pendant des décennies, la croissance explosive de ses capacités éoliennes et solaires ces dernières années a fait espérer que le pays puisse se désengager de ce combustible fossile très polluant. La Chine a annoncé vouloir atteindre la neutralité carbone d'ici à 2060.
La production chinoise de charbon toujours en hausse
"L'expansion rapide des énergies renouvelables en Chine a le potentiel de remodeler son système électrique, mais cette opportunité est compromise par l'expansion simultanée à grande échelle de l'énergie issue du charbon", tempère toutefois Qi Qin, auteur principal du rapport.
Cette hausse intervient malgré l'engagement pris par le président chinois Xi Jinping en 2021 de "contrôler strictement" les projets de centrales au charbon et l'augmentation de la consommation de charbon avant de la "réduire progressivement" entre 2026 et 2030.
La production de charbon a augmenté régulièrement ces dernières années, passant de 3,9 milliards de tonnes en 2020 à 4,8 milliards de tonnes en 2024. "En l'absence de changements politiques urgents, la Chine risque de renforcer un modèle d'énergies additionnelles plutôt que de transition, limitant ainsi le plein potentiel de son essor en matière d'énergie propre", indique le rapport.
« De nouvelles centrales à charbon au-delà des besoins »
Les nouveaux permis pour des projets de centrales à charbon avaient chuté de 83% au cours de la première moitié de 2024, instillant de l'optimisme pour le rythme de la transition énergétique en Chine. Mais la tendance s'est inversée depuis.
En novembre, un panel d'experts du Crea et du groupe de réflexion australien Société internationale pour la transition énergétique (ISETS) estimait à 52% que la consommation de charbon chinoise atteindrait un pic en 2025. Mais l'électricité produite à partir du charbon a augmenté fin 2024 dans le pays, malgré une augmentation des capacités d'énergies renouvelables suffisante en principe pour couvrir la croissance de la demande d'électricité.
Cette évolution suggère que l'énergie issue du charbon est privilégiée par rapport aux sources d'énergies renouvelables dans certaines régions, selon le rapport. "Les entreprises chinoises minières et de production d'électricité issue du charbon promeuvent et construisent de nouvelles centrales à charbon au-delà des besoins", a observé Christine Shearer, analyste de recherche pour GEM. Or, "la poursuite de l'exploitation du charbon empêche le pays d'utiliser des énergies propres moins coûteuses", souligne-t-elle.
La Chine devrait publier les détails de son 15e plan quinquennal - pour la période 2026-2030 - dans les prochains mois, avec probablement une mise à jour de ses objectifs en matière d'émissions et d'énergie. Elle devait également soumettre en février de nouveaux objectifs d'émissions, les "contributions déterminées au niveau national" (CDN), dans le cadre de l'accord de Paris sur le climat de 2015.
Jusqu'à présent, seuls quelques pays ont dévoilé leurs nouvelles CDN. En octobre, le Crea a exhorté la Chine à fixer un objectif "fort mais réalisable" de réduction des émissions d'au moins 30% d'ici à 2035.
