La mine canadienne de McArthur River est le plus grand gisement au monde d'uranium à haute teneur. (©Cameco)
Pour extraire de l’uranium naturel, Orano se rend au Niger, au cœur du Canada ou encore au Kazakhstan. Beaucoup de personnes en déduisent spontanément que l’uranium est uniquement présent dans ces zones. Cet élément est pourtant assez commun : on en trouve partout dans la croûte terrestre (en moyenne 3 grammes par tonne), et donc même potentiellement dans le sous-sol de son jardin dans de très faibles proportions.
Une concentration minimale pour être considérée comme un minerai
C’est la teneur en uranium naturel dans les roches du sous-sol qui peut fortement varier d’une zone à une autre. Pour que des roches soient qualifiées de « minerais », on considère généralement qu’elles doivent posséder une concentration en uranium supérieure à 0,1%, soit 1 kg d’uranium par tonne de roche. C’est un taux minimum pour que l’exploitation soit en général rentable.
Certains gisements possèdent des minerais à haute teneur pouvant incorporer jusqu’à plus de 20% d’uranium naturel. C’est précisément le cas de certains gisements au Niger et des mines de Mc Arthur River ou Cigar Lake au centre du Canada(1).
De l'uranium exploité dans le Limousin au XXe siècle
En France, des gisements de moins bonne qualité ont été exploités dans le Limousin durant toute la deuxième partie du XXe siècle.
De l’uranium naturel est même présent dans l’eau de mer à une teneur d’environ 3 mg par m3 d’eau. Cette proportion peut paraître ridicule au premier abord. Cela signifie pourtant qu’à l’échelle mondiale les océans contiennent près de 4,5 milliards de tonnes d’uranium dissous, soit l’équivalent de plus de 77 000 ans des besoins actuels du parc nucléaire mondial. Dans les faits, l’exploitation de ces volumes est toutefois trop coûteuse pour être envisagée.
Qui sont les principaux producteurs d'uranium dans le monde ?
Les 3 pays ayant extrait le plus d'uranium naturel de leurs mines en 2022(1) sont le Kazakhstan (21 227 tonnes, soit 43% de la production mondiale), le Canada (7 351 tonnes, 14,9%) et... un pays africain qui n'est pas le Niger mais la Namibie (5 613 tonnes, 11,4%).
Le Niger n'était « que » le 7e producteur mondial en 2022 (2 020 tonnes, 4,1% du total mondial), derrière - outre les 3 pays précédemment cités - l'Australie (9,2%), l'Ouzbékistan (6,7%) et la Russie (5,1%).
