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Le Japon doit mener des réformes audacieuses pour stimuler les énergies renouvelables, notamment en matière d'utilisation des terres et d'accès au réseau, s'il veut atteindre l'objectif de neutralité carbone qu'il s'est fixé pour 2050, selon des experts du secteur.
Le Premier ministre Yoshihide Suga a dévoilé cet objectif en novembre et son gouvernement a depuis lancé un fonds équivalent à 16,5 milliards d'euros pour accélérer le développement local des énergies vertes.
Mais Ken Isono, cofondateur de Shizen Energy, société japonaise de services dans les énergies renouvelables, s'inquiète des retards pris par la troisième économie mondiale.
"Le Japon pourrait être leader en énergie solaire, comme il l'était il y a 15 ans", mais il a "manqué de vision", dit-il à l'AFP.
Le dernier plan énergétique du Japon, formulé en 2018, vise à ce que 22 à 24% de son électricité provienne des renouvelables d'ici 2030, contre environ 17% en 2017.
Cependant, la croissance du secteur, combinée à la chute de la demande liée à la pandémie, devrait permettre au Japon d'atteindre l'objectif de 2030 dès cette année.
Le Japon était en 2019 le cinquième plus gros pays émetteur de CO2, selon les données de la plateforme en ligne Global Carbon Atlas.
L'archipel dépend fortement du gaz naturel liquéfié (38%) et du charbon (32%) pour sa production d'électricité, encore plus depuis la catastrophe de Fukushima en 2011 qui a entraîné l'arrêt de la plupart de ses centrales nucléaires.
M. Isono souhaite que le gouvernement vise "au moins 40%" d'énergies renouvelables d'ici 2030, ce qui serait un objectif réaliste selon lui.
- Libérer des terres -
Il faudra cependant des actions concrètes, notamment en matière d'utilisation des terres, prévient-il.
Certains pensent que le territoire montagneux du Japon est mal adapté à l'installation de systèmes solaires et éoliens, mais c'est "une excuse", selon M. Isono qui rappelle que de nombreuses surfaces agricoles du pays sont abandonnées ou sous-exploitées.
"L'âge moyen de la plupart des agriculteurs au Japon est de près de 70 ans. Dans cinq ou dix ans, personne ne fera plus d'agriculture". Il faudrait faciliter l'appropriation de friches agricoles par les municipalités et les utiliser pour des projets d'énergie renouvelables, plaide-t-il.
La libération de terres agricoles profiterait surtout à l'installation de panneaux solaires. Mais d'autres facteurs freinent l'essor de l'éolien, selon Mika Ohbayashi, directrice de l'Institut des énergies renouvelables à Tokyo.
Mme Ohbayashi souligne la difficulté de garantir l'accès au réseau pour les gros projets éoliens. En matière d'énergie, les principaux fournisseurs nippons "ont un accès limité aux énergies renouvelables décentralisées comme l'éolien", explique-t-elle.
Et il y a d'autres obstacles, comme des procédures d'évaluation environnementale obligatoires et souvent longues pour les projets éoliens de plus de 10 mégawatts (contre 150 mégawatts pour les centrales au charbon).
Par ailleurs, le Japon a des spécifications uniques pour les pièces d'éoliennes, ce qui rend leur importation coûteuse et difficile.
- "Travailler dur" -
Le gouvernement a néanmoins de grandes ambitions en matière d'éolien en mer: il s'est fixé en décembre un objectif de production de 45 gigawatts d'ici 2040, ce qui signifierait un bond gigantesque par rapport à sa production actuelle dans ce segment (0,02 gigawatt).
Mais cette stratégie suscite des doutes. "Contrairement au marché européen, il n'y a pas beaucoup d'endroits qui se prêtent à la production d'énergie éolienne" au Japon, selon Shinichi Suzuki, PDG de XSOL, entreprise japonaise spécialisée dans les panneaux solaires.
La production d'énergie éolienne en mer "nécessite beaucoup de connaissances spécialisées" et "alors qu'il y a dix ans, les coûts de production de l'énergie éolienne étaient moins élevés, aujourd'hui l'énergie solaire est beaucoup moins chère", note-t-il.
Pour Mme Ohbayashi, le réseau de distribution électrique japonais doit être modernisé pour mieux tenir compte de l'expansion des énergies renouvelables, en commençant par cesser d'y donner un accès prioritaire au nucléaire et aux énergies fossiles.
Dans certaines régions, le réseau est même réservé en priorité à des centrales nucléaires qui ne fonctionnent même pas, déplore-t-elle.
Pour M. Suzuki de XSOL, il sera "possible, mais difficile" à atteindre l'objectif de neutralité carbone en 2050. "Il faudra travailler dur".
