Idée reçue : centrale ou réacteur nucléaire, « c'est la même chose »

Il est courant que le terme de « centrale » nucléaire soit employé à tort au lieu de « réacteur » nucléaire. Cette confusion peut de fait aboutir à des ordres de grandeur totalement biaisés (sachant que le monde compte 416 réacteurs nucléaires répartis entre 170 centrales).

Une centrale nucléaire désigne l’ensemble d’un site nucléaire produisant de l’électricité à partir de la fission de noyaux atomiques. Elle se compose d’un ou de plusieurs réacteurs, organisés en tranches nucléaires.

Une centrale nucléaire produit de l'électricité en utilisant généralement la chaleur dégagée par la fission des atomes d'uranium. Cette chaleur transforme de l'eau en vapeur sous pression, qui fait tourner une turbine connectée à un alternateur, générant ainsi de l’électricité.

Composition d'une tranche nucléaire

Chaque tranche est constituée :

• d’une partie « nucléaire » comprenant un réacteur nucléaire, enceinte au sein de laquelle une réaction de fission en chaîne est initiée afin de libérer de la chaleur et de générer de la vapeur ;
• d’une partie « électrique » au sein de laquelle la vapeur actionne une turbine couplée à un alternateur, générant ainsi de l’électricité ;
• de bâtiments annexes (salle de commandes, bâtiment dédié au stockage du combustible, etc.).

Une centrale nucléaire inclut en général 2 à 4 réacteurs nucléaires qui sont répartis en tranches d’une puissance unitaire moyenne de 1 000 MW (la centrale fournit dans ce cas une puissance cumulée de 2 000 à 4 000 MW).

Combien de centrales et de réacteurs nucléaires par pays ?

Au 26 mars 2025, 416 réacteurs nucléaires sont en service à travers le monde, selon les données de l'AIEA. Ces 416 réacteurs sont réparties au sein de 170 centrales nucléaires⁽¹⁾.

Les États-Unis possèdent le plus grand nombre de centrales nucléaires (54 centrales, 94 réacteurs), suivis par la France (18 centrales, 57 réacteurs) et la Chine (17 centrales, 57 réacteurs). 

Notons que le Bangladesh, l’Égypte et la Turquie, n’ont actuellement aucune centrale nucléaire en service, mais des projets sont en chantier dans ces pays.

Histoire de l'expansion du nucléaire civil

Les années 1940-1950 marquent l'ère de la découverte et des premières applications de l'énergie nucléaire qui est d'abord utilisée dans un cadre militaire, avec les bombes atomiques. Après la Seconde Guerre mondiale, des recherches civiles émergent, notamment aux États-Unis et en URSS, avec la mise en service des premiers réacteurs expérimentaux.

En 1954, la première centrale nucléaire au monde est raccordée au réseau électrique à Obninsk en Russie. L’essor industriel du nucléaire débute au début des années 1960 et se poursuit jusqu'à la fin des années 1980. 

Après une forte extension du parc nucléaire mondiale, la catastrophe de Tchernobyl en 1986 crée une onde de choc mondiale, provoquant un recul dans certains pays et une remise en question de la sûreté nucléaire. Le développement du nucléaire ralentit, mais la demande persiste dans des pays comme la Chine et la Corée du Sud.

Les critiques à l'encontre du nucléaire et les craintes associées (sûreté, démantèlement, gestion des déchets, coût en hausse, etc.) ont conduit des pays à amorcer une sortie du nucléaire au cours de la dernière décennie (comme l'Allemagne), tandis que d'autres pays poursuivent au contraire le développement de leur parc nucléaire (Chine en tête). La recherche sur les réacteurs de nouvelle génération se poursuit, en parallèle d'un fort développement des énergies renouvelables.

Et en France ?

En France, il existe 57 réacteurs nucléaires en activité, répartis entre 18 centrales. Ces centrales sont les suivantes :

• Centrale de Gravelines (située dans le Nord, plus puissante centrale nucléaire en France avec 6 réacteurs en service, elle compte pour environ 9% de la production nucléaire française).
• Centrale de Paluel (Normandie, 4 réacteurs) ;
• Centrale de Penly (Normandie, 2 réacteurs) ;
• Centrale de Cattenom (Lorraine, 4 réacteurs) ;
• Centrale de Flamanville (3 réacteurs dont 2 de 2^e génération et le fameux EPR).
• Centrale de Tricastin (Drôme, 4 réacteurs, site de traitement du combustible nucléaire) ;
• Centrale de Saint-Alban (située près de Lyon, 2 réacteurs) ;
• Centrale du Blayais (située près de Bordeaux, 4 réacteurs) ;.
• Centrale de Belleville-sur-Loire (Centre-Val de Loire, 2 réacteurs) ;
• Centrale de Nogent-sur-Seine (Champagne-Ardenne, l'une des plus récentes du parc français, 2 réacteurs)
• Centrale de Chooz (Ardennes à proximité de la frontière belge, 2 réacteurs) ;
• Centrale de Civaux (Vienne, 2 réacteurs) ;
• Centrale de Dampierre (Loiret, 4 réacteurs) ;
• Centrale de Golfech (Tarn-et-Garonne, 2 réacteurs) ;
• Centrale de Bugey (Ain, près de Lyon, l'une des plus anciennes en France, 4 réacteurs) ;
• Centrale de Saint-Laurent-des-Eaux (Loir-et-Cher, 2 réacteurs) ;
• Centrale de Cruas-Meysse  (Ardèche, 4 réacteurs) ;
• Centrale de Chinon (Indre-et-Loire, 4 réacteurs).

Localisée près de la frontière allemande, la centrale de Fessenheim de deux réacteurs a été arrêtée en 2020 après des décennies d'activité⁽²⁾.

Les 18 centrales nucléaires françaises en images.