Les centrales thermiques comportent souvent de grandes cheminées d'évaporation. (©EDF-Jean-Luc Petit)
Lorsque l’on parle de production électrique, il est courant que les termes « thermique » et « fossile » soient rapprochés. Or, une centrale thermique est une centrale qui produit de l’électricité à partir d’une source de chaleur mais pas nécessairement à partir d’un combustible fossile.
Le fonctionnement d’une centrale thermique consiste à produire de la vapeur qui actionne une turbine couplée à un alternateur.
Précisions que près de 80% de l’électricité générée en France est actuellement fournie par des centrales « thermiques ». La part d’électricité restante est essentiellement générée par les centrales hydrauliques, les éoliennes et les centrales photovoltaïques.
On distingue 3 types de centrales thermiques selon l’origine de la source de chaleur.
Centrales thermiques à flamme
Les centrales, dites « à flamme », exploitant de la chaleur issue de la combustiond’un composé carboné : le combustible, brûlé dans une chaudière, est souvent fossile (centrales à charbon, à gaz(1), au fioul). Les centrales à biomasse et celles brûlant des déchets (industriels, agricoles ou ménagers) font toutefois également partie de cette catégorie de centrales.
Centrales thermiques nucléaires
Les centrales exploitant de la chaleur issue de l’énergie nucléaire : la chaleur provient actuellement de la fission de noyaux d’uranium 235 ou de plutonium 239.
La réaction en chaîne contrôlée dans le cœur du réacteur libère une énergie thermique considérable, utilisée pour chauffer de l'eau, générer de la vapeur sous pression et entraîner des turbines couplées à des alternateurs, transformant l'énergie thermique en énergie électrique.
Centrales thermiques renouvelables
Les centrales exploitant de la chaleur « renouvelable » : la chaleur peut-être issue du sous-sol (centrales géothermiques) ou du rayonnement du Soleil que l’on concentre (centrales solaires thermodynamiques) ;
Ces sources de chaleur renouvelables sont captées et transformées en énergie électrique, réduisant ainsi l'empreinte carbone tout en utilisant des ressources inépuisables ou à renouvellement rapide.
