« Upp », une barre d'énergie épurée de 620 g. (©Intelligent Energy)
Les innovations technologiques présentées au Consumer Electronics Show (CES) de Las Vegas connaissent une médiatisation croissante chaque année. L’édition 2014 qui a eu lieu du 7 au 10 janvier dernier n’a pas dérogé à la règle. Au milieu des appareils connectés et téléviseurs incurvés de LG se trouvait cette année une barre d’énergie mise au point par la société britannique Intelligent Energy.
Une source électrique de poche
Avec son port USB, cette barre d’énergie pourrait, à première vue, être assimilée à un nouveau type de disque dur externe. En réalité, elle a bien une fonction de stockage, non pas de données mais d’énergie : cette barre, baptisée « Upp », est une pile à combustible. Elle fournit de l’électricité de façon instantanée à partir de l’air ambiant et d’hydrogène, sans autre source extérieure d’énergie.
Ses dimensions rendent le dispositif de base assez discret : 11,95 cm de long, 4 cm par 4,8 cm de côté. Une cartouche de près de 9 cm de long contenant l’hydrogène y est fixée. Au final, « Upp » pèse 620 g, cartouche comprise, soit approximativement le poids de 3 oranges.
A l’intérieur de cette barre assez épurée se produit une réaction d’oxydo-réduction. L’hydrogène de la cartouche est injecté au niveau d’une anode oxydante (émettrice d’électrons) et le dioxygène de l’air ambiant est prélevé au niveau d’une cathode réductrice (collectrice d’électrices). Deux réactions électrochimiques se produisent ainsi à l’anode et à la cathode de cette pile à combustible. La mise en mouvement d’électrons par un circuit forcé permet de produire de l’électricité. Ces réactions produisent également de la chaleur et de l’eau.
Plus d’autonomie tout en restant connecté
La capacité de 5 W de la barre énergétique « Upp » reste assez limitée. Toutefois, chaque recharge d’hydrogène permet de générer près de 25 Wh, une quantité d’électricité suffisante pour réaliser en moyenne 5 charges complètes de smartphones. Grâce à son port USB, il est possible en toute autonomie de connecter à Upp de nombreux appareils portables (ordinateurs, tablettes, caméra digitales, etc.) et ainsi de les recharger. Plus besoin de prise électrique ou même de lumière, Upp présente l’intérêt d’être « auto-suffisant » et simple d’utilisation.
Une application (disponible sur Apple Store mais aussi pour les systèmes Android) permet de prévoir la consommation de combustible nécessaire pour charger son appareil mobile. Le produit doit être commercialisé dans les semaines qui viennent aux États-Unis via la plateforme Brookstone, partenaire d’Intelligent Energy. Il sera vendu à 199 $, soit près de 145 €.
Des travaux de recherche se poursuivent par ailleurs sur l’utilisation de l’hydrogène dans des piles à combustible ayant une capacité beaucoup plus importante. Au salon CES de Las Vegas, Toyota a par exemple présenté son prototype de voiture alimenté à l’hydrogène qui devrait être commercialisé en 2015.
Une barre énergétique d'un nouveau type pourrait bientôt se glisser dans votre équipement de randonnée. (©Intelligent Energy)
