S’il n’est pas aujourd’hui question d’envisager des vols long-courriers « solaires », les pilotes suisses esquissent quelques pistes pour profiter de l’expérience de Solar Impulse 2 comme des drones solaires stratosphériques. Ils rêvent également de voir apparaître des avions électriques (pas forcément équipés de cellules photovoltaïques) destinés aux courtes distances à l’image de l'e-Fan développé par Airbus.
Pour rappel, Solar Impulse « 2 » (un prototype avait été réalisé quelques années plus tôt) est un avion de 72,3 m d’envergure intégrant plus de 17 000 cellules photovoltaïques. Retour en images sur quelques temps forts de ce tour du monde.
Reportage en images
L’avion Solar Impulse 2 a débuté son tour du monde le 9 mars 2015 par la 2e plus courte de ses 17 étapes : le vol entre Abou Dabi et Muscat dans le sultanat d’Oman (733 km) a tout de même duré près de 13 heures. (©Solar Impulse)
Les 17 248 cellules photovoltaïques (en silicium monocristallin) de Solar Impulse 2 couvrent une surface totale de 269,5 m2 et ont permis durant ce tour du monde de collecter jusqu’à 340 kWh d’électricité par jour. (©Solar Impulse)
Solar Impulse 2 est plus large qu’un Boeing 747 mais ne pèse que 2 300 kg, soit le poids d’un gros 4x4. Ici au départ de Bénarès en Inde le 18 mars 2015. (©Solar Impulse)
Plus d’un quart du poids de l’avion est dû aux batteries lithium-polymère embarquées à bord de Solar Impulse 2 (633 kg). Celles-ci ont une densité énergétique de 260 Wh/kg. Afin d’optimiser son utilisation de l’énergie, l’avion a volé jusqu’à une altitude de 8 500 m durant le jour et descendait à 1 500 m la nuit. (©Solar Impulse)
Arrivé à Nagoya au Japon le 1er juin 2015, Solar Impulse 2 a parcouru les 10 000 premiers kilomètres de son voyage en moins de 3 mois avec 7 étapes. (©Solar Impulse)
Le cockpit de 3,8 m2 de Solar Impulse 2 ne peut accueillir qu’un pilote et est organisé pour permettre à ce dernier de se reposer lors de courtes siestes. Quatre étapes du voyage ont duré plus de 48h de vol. (©Solar Impulse)
La plus longue de ces étapes entre Nagoya au Japon et Hawaï a duré presque 118 heures (soit quasiment 5 jours) et a mis les batteries de l’avion à rude épreuve. En raison d’une surchauffe, ces dernières ont dû être changées et Solar Impulse 2 a été immobilisé à Hawaï pendant près de 9 mois. (©Solar Impulse)
Solar Impulse 2 peut voler à une altitude maximale de 8 500 m. La cabine n’étant pas pressurisée, les pilotes disposaient à bord de bouteilles à oxygène. (©Solar Impulse)
Le pilote André Borschberg a affirmé que ce tour du monde était « un défi plus humain que technique », notamment face aux très fortes variations de températures en vol. (©Solar Impulse)
L’avion vole a une vitesse moyenne de 75 km/h. Ici, lors de son survol du Golden Gate de San Francisco fin avril 2016. (©Solar Impulse)
L’avion solaire a fait escale dans 7 villes américaines en finissant par New York en juin 2016. (©Solar Impulse)
Près de 80 ingénieurs et techniciens ont accompagné le tour du monde de Solar Impulse 2. (©Solar Impulse)
Les cellules photovoltaïques de Solar Impulse 2 ont permis de produire au total près de 11 655 kWh en vol au cours des 17 étapes. Ici, au-dessus d’une centrale thermodynamique en Espagne. (©Solar Impulse)