Dans les raffineries, une distillation du pétrole brut permet de le séparer en différentes coupes dont le naphta.
Définition
Le naphta est un mélange liquide d’hydrocarbures légers, c'est-à-dire de molécules constituées d’atomes de carbone et d’hydrogène (en faible nombre). Il est principalement issu du raffinage du pétrole brut et sert de matière première à la pétrochimie.
Au total, 15 à 30% du pétrole brut est transformé en naphta dans les raffineries. Près de 100 millions de tonnes de naphta sont échangées chaque année dans le monde.
Notons que le naphta ne doit pas être confondu avec le naphte qui désigne les affleurements de pétrole ou de bitume au Moyen-Orient et en Asie.
Issu des coupes légères
Dans les raffineries, le pétrole brut est chauffé en bas de hautes colonnes de distillation. Les différents hydrocarbures qu’il contient passent à l’état gazeux. Leur température décroissant au fur et à mesure de la montée dans la tour, chaque type d’hydrocarbure va se liquéfier à un niveau donné, ce qui permet de récupérer différentes « coupes ».
Le naphta fait partie des coupes dites légères : il se retrouve vers le haut de la colonne de distillation (les GPL se retrouvent tout en haut).
Naphta léger et lourd
On distingue le naphta léger du naphta lourd en fonction de leur température d’ébullition. La composition des différents types de naphta est assez proche de celle de l’essence. Le naphta peut être incolore ou de couleur brune. Il est principalement utilisé dans la pétrochimie. Il permet notamment de produire de l’éthylène et du propylène, qui permettent eux-mêmes de produire des matières plastiques.
Le naphta lourd est une fraction de pétrole brut plus dense et à point d'ébullition plus élevé que le naphta léger. Il est riche en hydrocarbures plus lourds, tels que les paraffines et les cycloalcanes, et est couramment utilisé comme matière première dans les raffineries et les usines pétrochimiques. Ses principales applications incluent la production d'essence via le craquage catalytique, la fabrication de solvants (white spirit) et de produits pétrochimiques, tels que les plastiques et autres matériaux synthétiques.
