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L'avion expérimental propulsé par l'énergie solaire Solar Impulse a atterri dans la nuit de samedi à dimanche à l'aéroport de la capitale Washington, avant-dernière étape d'une traversée des Etats-Unis avant l'arrivée prévue à New York début juillet.
Le monoplace, piloté par le Suisse Bertrand Piccard qui alterne aux commandes avec son compatriote André Borschberg, a atterri en douceur à l'aéroport Dulles International à 00H15 dimanche (04H15 GMT) en Virginie, près de Washington.
Peu après son atterrissage, Bertrand Piccard a confié sa joie d'avoir accompli ce vol: "Cela peut paraître facile, mais c'est le fruit de beaucoup de travail a-t-il déclaré, soulignant les efforts fournis en une dizaine d'années, dont le développement de l'avion et l'étude des records météo historiques et actuels.
Il a ajouté que le vol avait démontré que "nous pouvons accomplir des choses incroyables" avec les énergies nouvelles, vantant les mérites de son avion "si efficace, si fiable qu'il peut voler sans combustible jour et nuit." L'avion restera environ deux semaines dans la région de Washington et sera exposé au musée national de l'air et de l'espace de la Smithsonian Institution. "Félicitations et bienvenue" a posté le musée sur son compte Twitter peu après l'atterrissage de l'avion, dont les images ont été diffusées en direct sur le compte live.solarimulse.com.
L'appareil de 1.600 kg en fibres de carbone a une envergure de 63,4 m, équivalente à celle d'un Boeing 747 et dépend de 12.000 cellules photovoltaïques capables de produire l'électricité suffisante pour charger sa batterie au lithium de 400 kilos, nécessaire à l'alimentation des quatre moteurs électriques à hélice de 10 chevaux chacun, de jour comme de nuit.
Le vol depuis Cincinnati (Ohio), a duré 14 heures. Initialement, les deux aventuriers suisses avaient prévu un vol direct de Saint Louis à Dulles mais les vents forts de face et latéraux, les ont contraints à faire cette étape supplémentaire. La traversée des Etats-Unis a débuté le 3 mai près de San Francisco en Californie (ouest). L'avion s'est ensuite rendu successivement à Phoenix (Arizona), Dallas/Fort Worth (Texas) et St Louis.
Solar Impulse, un projet lancé il y a dix ans, par Bertrand Piccard et André Borschberg avait fait son baptême de l'air en juin 2009. En 2010, l'avion solaire avait effectué un vol sans escale de 26 heures montrant ainsi sa capacité à accumuler suffisamment d'électricité durant le jour pour continuer à voler de nuit.
Un an après, il avait réalisé son premier vol international entre la Belgique et la France et en juin 2012, le premier périple transcontinental de 2.500 km entre Madrid et Rabat au Maroc en 20 heures. André Borschberg et Bertrand Piccard, prévoient un tour du monde en 2015 avec une version améliorée de cet appareil.
