Comment est produit le charbon de bois ?

Historiquement, la transformation de bois en charbon de bois s’effectuait au sein de meules coniques dotées d’une cheminée centrale et composées de morceaux de bois empilés et recouverts de terre. Le feu était mis depuis le sommet de ces meules afin d’obtenir une température au centre avoisinant 200°C(1). Ce procédé artisanal est encore courant dans certaines régions africaines et asiatiques.

Il est aujourd’hui remplacé dans les pays développés par une production industrielle dans de grands fours, qui permettent de récupérer en moyenne 25 kg de charbon de bois à partir de 100 kg de bois. Ce sont principalement l’eau et des hydrocarbures gazeux ou liquides (sève, résine) qui sont extraits du bois sec lors de cette pyrolyse.

Quantité d'énergie et usages

Le charbon de bois obtenu est uniquement composé de carbone et de quelques minéraux. Il dispose d’une densité calorifique bien supérieure à celle du bois d’origine : de l’ordre de 28 à 33 MJ/kg contre 18 MJ/kg dans le cas du bois sec. Précisons que le gain du charbon de bois sur le bois sec réside uniquement dans cette densité, au prix d’une perte de plus de la moitié de la capacité calorifique initiale.

Principalement utilisé comme combustible de cuisson aujourd’hui, le charbon de bois a fait l’objet de nombreuses autres utilisations dans le passé : comme combustible en métallurgie avant d’être remplacé par le coke, comme composant de la poudre à canon, comme conservateur ou encore comme élément de filtration.

Quelle différence avec le biochar ?

Le biochar, également produit par pyrolyse de biomasse (résidus végétaux) mais à des températures plus élevées que le charbon de bois, s'en différencie par sa composition (il ne contient pas d'hydrocarbures aromatiques polycycliques dits « HAP ») et ses usages : le biochar est entre autres utilisé comme intrant pour regénérer des sols épuisés par l'agriculture intensive et parfois comme un « puits de carbone » (moyen de capter du CO2 atmosphérique).

Sources / Notes

  1. 1 - Au-dessus de 450°C, le charbon de bois se consume. 2 - Comparaison réalisée par Marie Venesque dans son mémoire « En quoi la transformation de la filière du charbon de bois en France, caractérisée par un essor de la production, peut-elle contribuer à la bonne santé des forêts françaises faisant partie de sa chaîne d’approvisionnement ? » Utilisation rationnelle du charbon de bois, Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture. « Une énergie : le charbon de bois », dossier pédagogique de l'écomusée des Monts d'Arrée.