Le dernier réacteur en service de la centrale de Neckarwestheim en Allemagne a une puissance brute de 1 400 MWe et une puissance nette de 1 310 MWe. (©EnBW/Bernd Franck)
Lorsqu’il est question de la puissance électrique d’un réacteur nucléaire, des données légèrement différentes sont parfois énoncées. Cela est parfois dû à la confusion entre puissance brute et puissance nette. Ces deux grandeurs sont toutes deux exprimées en MW électriques (MWe).
Puissance brute
La puissance dite « brute » d’un réacteur nucléaire mesure sa puissance en sortie de turbine. Un réacteur nucléaire absorbe une partie de l’électricité qu’il produit pour ses propres besoins de fonctionnement (consommation d’auxiliaires et pertes dans les transformateurs).
Puissance nette
La puissance dite « nette » désigne sa puissance réellement disponible à l’entrée du réseau électrique. Elle est donc égale à sa puissance brute déduction faite de sa consommation interne.
En général, la puissance nette avoisine 95% de la puissance brute, ce qui signifie que 5% de la production électrique d’un réacteur nucléaire est en moyenne absorbée pour son propre fonctionnement.
C’est la puissance électrique nette qui fait office de référence pour évoquer la capacité d’un réacteur nucléaire. La production nette (puissance nette x nombre d’heures de fonctionnement) est mesurée à la sortie de centrale et désigne l’énergie réellement fournie par le réacteur au réseau.
Puissance thermique
Notons que la puissance thermique d’un réacteur nucléaire est parfois aussi évoquée. Il s’agit de la puissance en entrée de turbine (chaleur qui va être turbinée), donc de la quantité totale de chaleur produite par le réacteur. Elle est exprimée en MW thermiques (MWth).
La chaleur produite chauffe de l'eau, créant de la vapeur qui fait tourner des turbines reliées à des générateurs électriques, convertissant ainsi l'énergie thermique en énergie électrique utilisable.
Sachant que le rendement de la conversion de chaleur en électricité est de l’ordre de 30% à 40%, la puissance thermique est environ 3 fois supérieure à la puissance électrique brute.
