L’énergie émise est appelée radioactivité.
Définition
La durée de radioactivité d’un atome est généralement appréciée en fonction de sa demi-vie (ou période radioactive). Celle-ci mesure la rapidité de la désintégration d’un radioisotope en évaluant la durée à l’issue de laquelle celui-ci a une chance sur deux de se désintégrer.
Pour un échantillon de radio-isotopes donné, la demi-vie correspond au temps durant lequel la moitié des radio-isotopes se sont désintégrés.
D’un radionucléide à un autre
D’un radio-isotope à un autre, la demi-vie est extrêmement différente. Elle peut être inférieure à la seconde (polonium 214 : 0,16 milliseconde) ou dépasser des milliards d’années (potassium 40, thorium 232 et uranium 238) selon l’élément considéré. Voici quelques exemples de durée de périodes radioactives :
- xénon 133 : 5,2 jours ;
- iode 131 : 8 jours ;
- césium 137 ;
- carbone 14 : 5 730 ans.
La durée de la période radioactive d’un radio-isotope est inversement proportionnelle à l’intensité de sa radioactivité : plus la demi-vie d’un élément radioactif est importante, moins sa radioactivité est forte. Ainsi l’uranium 238 (demi-vie de 4,5 milliards d’années) est très faiblement radioactif, contrairement à l’idée généralement reçue.
La période de radioactivité est une propriété liée à l'élément radioactif, et ne dépend pas de l'environnement.