Colonial Pipeline : précisions sur la cyberattaque aux États-Unis

L’importance stratégique de Colonial Pipeline

Colonial Pipeline désigne un réseau d’oléoducs d’environ 5 500 miles de long - soit près de 8 850 km - transportant des produits pétroliers (essence, gazole, fioul, kérosène)⁽¹⁾ depuis les raffineries installées sur la côte du Golfe du Mexique jusqu'au nord-est des États-Unis dans la région de New York. Au total, le pipeline traverse 17 États américains, comptant pour presque 40% de la population nationale⁽²⁾ et environ 30% de la consommation de pétrole des États-Unis.

Colonial Pipeline transporte à lui seul 40% à 45% des carburants consommés dans l’est des États-Unis (près de 2,5 Mb/j), « une région avec une faible production pétrolière, une activité de raffinage limitée et en déclin et des stocks d’essence couvrant seulement 20 jours de demande » (64 millions de barils au 30 avril 2021), souligne Kristine Petrosyan, analyste à l’Agence internationale de l’énergie (AIE)⁽³⁾.

Kristine Petrosyan rappelle que les États-Unis sont, pour la distribution de produits pétroliers, divisés en 5 zones dites « PADD » (Petroleum Administration For Defense Districts⁽⁴⁾). La zone « PADD 1 Atlantic » desservie par Colonial Pipeline dépend des approvisionnements extérieurs (autres zones « PADD » ou importations de l’étranger) pour satisfaire près de 80% de ses besoins de produits pétroliers. Il n’existe « pas de raffineries entre l’Alabama et le Mid-Atlantic⁽⁵⁾ produisant des quantités significatives de carburants pour le transport », confirme l’EIA américaine (Energy Information Administration).

La cyberattaque et ses impacts

Colonial Pipeline a été victime le 7 mai 2021 d’un « rançongiciel » (ransomware en anglais), logiciel malveillant chiffrant l’ensemble des données et demandant une rançon en échange du mot de passe de déchiffrement⁽⁶⁾. Les activités de Colonial Pipeline ont alors été interrompues et le système informatique de l’opérateur n'a été relancé que 5 jours après l’attaque. La société a déclaré le 19 mai avoir payé 4,4 millions de dollars aux hackers afin de rétablir son activité⁽⁷⁾.

L’arrêt des activités de Colonial Pipeline durant cette période a provoqué une panique d’automobilistes se ruant sur les stations-service⁽⁸⁾ (deux semaines avant le week-end du Memorial Day qui marque « le lancement de la saison estivale pour la conduite aux États-Unis ») et des pénuries de carburant (en particulier en Caroline du Nord, en Floride et dans l’Alabama). Les prix des carburants à la pompe ont atteint leur plus haut niveau depuis 2014 selon l'American Automobile Association⁽⁹⁾. Le transport aérien, habituellement particulièrement sensible à ces perturbations, a été moins impacté que le transport routier en raison du nombre de vols en baisse dans le contexte de Covid-19 (des vols ont toutefois entre autres été reportés et déroutés en raison de pénuries de kérosène).

La cyberattaque a mis en exergue les alternatives limitées à Colonial Pipeline pour transporter les produits pétroliers dans la région, et ce malgré l’état d’urgence déclaré le 9 mai par Joe Biden (qui a permis de lever des restrictions en matière de transport de carburants)⁽¹⁰⁾. Le rançongiciel dont a été victime Colonial Pipeline « souligne à quel point la numérisation et l’automatisation des systèmes énergétiques augmentent la portée des cyberattaques », indique par ailleurs Kristine Petrosyan qui rappelle que l’AIE a récemment consacré un rapport à ce sujet⁽¹¹⁾.